Depuis environ un an, les marchés des boîtes en carton ondulé (OCC) usagées et des papiers mélangés ont connu une « catastrophe ». Les prix de ces deux matières premières importantes pour le papier recyclé ont tous deux subi des baisses significatives.
Prix réduit de moitié : le marché des vieux papiers atteint "l'heure la plus sombre"
Les données montrent qu'en novembre, le prix moyen de l'OCC aux États-Unis était de 44 dollars la tonne, soit une forte baisse de près de 41 % par rapport aux 74 dollars de novembre 2024. La baisse du papier mixte a été encore plus sévère. Son prix n'était que de 20 dollars la tonne en novembre de cette année, bien inférieur au niveau de la même période de l'année dernière, avec une baisse de plus de moitié.
Ce type de forte fluctuation n’est pas la première fois. L’année dernière, le prix de l’OCC a fluctué entre 101 et 106 dollars la tonne pendant sept mois. Cependant, depuis 2022, son prix n’a plus jamais franchi la barre des 100 dollars la tonne.
Moore a déclaré lors de la conférence sur le recyclage du papier et du plastique qui s'est tenue à Chicago à la mi--octobre : "Le prix de l'OCC fluctue fortement et il s'agit de l'un des produits les plus volatils." L'évolution des prix cette semaine est encore plus inquiétante. » Les inquiétudes qu'il a évoquées proviennent principalement d'une nouvelle politique mise en place par la Chine le 10 octobre, qui oblige les importateurs de pâte recyclée à indiquer clairement si leur méthode de production est sèche ou humide. Il a ajouté : « La volatilité du papier hybride est comparable à celle de l'OCC. »
« Séquelles de la pandémie » : la surcapacité de l'Amérique du Nord déclenche une vague de fermetures d'usines
Le papier cartonné, en tant que segment le plus important de l'industrie des fibres recyclées et grand consommateur d'OCC, la faiblesse de son marché est la raison fondamentale de la forte baisse des prix des vieux papiers. Selon les données d'Earhart, l'Asie détient environ 65 % de la capacité mondiale de production de carton plat, suivie de près par l'Europe et l'Amérique du Nord.
Il convient de noter que l’Amérique du Nord dépend davantage de l’OCC pour l’utilisation de ses matières premières, tandis que le reste du monde consomme une plus grande variété de vieux papiers. Earhart a souligné : « Bien que la plupart des autres régions du monde puissent accepter l'utilisation de matériaux autres que l'OCC, ce n'est pas le cas dans l'ensemble de l'Amérique du Nord.
L'impact de la pandémie de COVID-19 a éclaté de manière concentrée en 2022. En raison de l'impact de l'épidémie, la surcapacité de papier cartonné aux États-Unis -, c'est-à-dire le nombre d'usines de papier sans commandes, a atteint environ 9 millions de tonnes. Earhart a déclaré qu'il s'agissait du record le plus élevé depuis 25 ans. En d’autres termes, d’ici 2023, une machine à papier cartonné sur quatre ne recevra aucune commande, a-t-il déclaré.
La surcapacité a directement déclenché une féroce campagne de « déstockage » sur le marché, conduisant à la fermeture d'un grand nombre d'usines de papier. Depuis lors, l'offre de carton plat sur le marché a été réduite de 4,6 millions de tonnes en raison de la fermeture d'usines anciennes, inefficaces et pour la plupart de nouvelles capacités. Earhart a souligné que par rapport aux usines de papier recyclé, les coûts de maintenance des nouvelles usines de papier en Amérique du Nord sont étonnamment élevés et que l'efficacité opérationnelle de l'ensemble de l'industrie a été grandement affectée. Par conséquent, ces entreprises rationalisent principalement leurs activités en fermant de nouvelles capacités de production.
Même si certaines capacités de production ont été fermées, le marché n'est pas encore complètement libéré. Earhart a souligné : « Actuellement, l'industrie dispose encore d'une capacité de production de 4 à 5 millions de tonnes. Nous pensons qu'en période de ralentissement économique, cette capacité n'est généralement pas rentable. » Il a prédit que si la tendance de la demande de boîtes en carton poursuivait la dynamique de l'année écoulée, il ne serait pas surprenant que davantage d'usines ferment, et on s'attend à ce qu'une ou deux usines supplémentaires ferment.
Variables du marché : la « super capacité » de la Chine et les changements de politique
Contrairement à la « réduction de capacité » de l'Amérique du Nord, la Chine a ajouté 25 millions de tonnes de capacité de production de carton-caisse au cours d'une période où son taux d'exploitation est resté constamment inférieur à 70 %. Earhart a déclaré sans ambages : « De tels tarifs d’exploitation conduiraient fondamentalement la plupart des entreprises nord-américaines à la faillite. »
Plus étonnant encore, la Chine dispose d’une grande quantité de capacités de production inutilisées ou inutilisées. Si ces capacités de production inutilisées de papier cartonné étaient comparées à celles d'un pays, leur ampleur dépasserait la capacité totale de production de papier cartonné de tous les pays producteurs de papier, à l'exception des États-Unis. Les données montrent que la capacité de production inutilisée de la Chine est d'environ 31 millions de tonnes, soit légèrement inférieure à la capacité totale de production de carton-caisse d'environ 36 millions de tonnes aux États-Unis, et dépasse de loin celle des deuxième et troisième plus grands pays en termes de capacité de production (Inde et Allemagne, environ 11 à 12 millions de tonnes).
Outre son énorme capacité de production, le changement de politique de la Chine a également eu un impact profond sur le marché mondial des vieux papiers. « L'opération National Gate Sword a mis fin à la plupart des importations d'OCC en 2019. Parallèlement, la Chine a également réalisé des investissements importants dans la production de fibre de bois », a déclaré Earhart. La Chine importe non seulement des copeaux de bois d’Australie, de Nouvelle-Zélande, de Thaïlande, du Vietnam et de Malaisie, mais elle développe également activement ses propres ressources forestières. Cela fait partie du plan « Made in China 2025 », qui vise à investir massivement dans la construction de ses propres forêts pour répondre aux demandes des usines de pâte à papier nationales.
Plus la Chine consomme de fibres vierges, moins elle aura besoin de fibres provenant du reste du monde, qu’il s’agisse de pâte recyclée ou de pâte commerciale. En raison de ces facteurs, la consommation intérieure en Chine a connu une « croissance explosive ». Parallèlement, les restrictions à l'importation de pâte recyclée mises en place par le pays début octobre ont immédiatement suscité des inquiétudes parmi les recycleurs nord-américains. Ryan Fox, analyste du marché de l'emballage en carton ondulé chez Bloomberg, a déclaré : « La demande de vieux papiers a diminué et le marché d'exportation a soutenu cette demande. » Que devons-nous faire maintenant ? »
Inadéquation entre l’offre et la demande : les fluctuations des prix risquent de devenir la norme
Les trois principaux facteurs déterminants de la demande de cartons sont le commerce électronique, le secteur manufacturier et l'industrie agroalimentaire. Après le-essor du commerce électronique en 2020 et 2021, le marché actuel se trouve dans une « nouvelle normalité », avec une demande totale de cartons encore inférieure à celle de 2018.
Harman a souligné qu'actuellement, l'efficacité opérationnelle de diverses industries telles que le papier cartonné, le carton et les mouchoirs non ménagers n'est pas satisfaisante. Elle a déclaré : « Lorsque le taux de fonctionnement est inférieur à 90 % (je pense que nos taux de fonctionnement actuels se situent entre 87 % et 88 %), cela signifie qu'il n'y a pas de demande. » Il ne s’agit pas seulement d’un problème aux États-Unis, mais d’un phénomène courant qui pose des problèmes de coûts.
Ce changement de demande affecte directement le prix de l’OCC. Earhart a expliqué que, généralement, une augmentation de la demande ferait monter le prix de l’OCC, et vice versa. Mais l’aspect véritablement intéressant de cette matière première particulière réside dans le fait qu’environ 30 à 40 % du temps, l’évolution des prix est complètement opposée aux attentes. En effet, le prix de l’OCC est fortement influencé par l’offre des fournisseurs.
Il a souligné qu'il existe un facteur structurel unique dans l'industrie des matériaux recyclés : l'offre est déterminée par sa propre demande, mais il existe un décalage dans le temps. L'OCC que vous avez collecté aujourd'hui équivaut à la demande de carton ondulé d'il y a trois à cinq mois. Pour cette raison, les caractéristiques structurelles inhérentes à cette industrie déterminent que son offre et sa demande sont toujours dans un état de déséquilibre - "presque en permanence" - et c'est précisément la cause des fluctuations de prix. La demande de papier cartonné et le volume de collecte ne pourront jamais être pleinement satisfaits en raison du décalage.
Earhart a conclu que le carton ondulé est l'un des rares produits pouvant être produit de manière indépendante, mais que sa valeur n'est pas élevée et qu'il ne peut pas réduire efficacement les fluctuations de prix grâce à des stratégies de stocks comme les métaux, les terres rares et d'autres produits. Compte tenu de ces facteurs dynamiques, il estime que, à moins qu'un outil financier ne soit trouvé pour résoudre ce problème, l'industrie devrait « s'attendre à ce que les fluctuations des prix persistent pour toujours ».
